は、は、と息を弾ませ、暗い路地裏をひたすらに走る。

今立ち止まれば、殺されるかもしれない。





















血




















1歩、足を進める度に右足の傷が酷く痛んだ。

だが、今あいつらに見つかるわけにもいかない。

直江兼続は若くして国王の補佐官となり、国政に深く携わっていた。

だがここ数年の外国との情勢はあまりよくなく、更に内陸に位置するこの国は敵国に囲まれていた。

近々、大国が侵略のために攻め入ってくる、という噂もあった。

そうでありながらこの国が長く抵抗を続けられたのは、国王の人脈と、兼続の手腕のためだった。

だがつい先日、国王が他界し、今は一番不安定な時期だった。

そしてここにきて、実質的な指導者である兼続の暗殺がもくろまれた。

まさか国内にスパイがいるとは思わず、不意を突かれた兼続はとにかく逃げるしかない。

そう思って走っていると足に力が入らなくなり、ついにぺたんと座り込んだ。

もう後は見つからないように祈るくらいしかできない。




胸元で小さく十字を切る。

彼はクリスチャンだった。

せめて止血しようとするのだが、肩に当たって止まった弾が痛み、力が入らない。


赤い鮮血は聖職者の証である白の衣を汚し、染めていく。






出血により遠のく意識の端で、足音が聞こえた。






―万事休す、か・・・





瞳を閉じ、覚悟を決める。

死に恐怖を感じる訳ではない。

たが、未練はあった。



―あの方に代わり、この国を守ると誓った・・・。


亡き主君の姿が脳裏に浮かぶ。

目の前に人の気配を感じるのだが、その人物を確認しようとも思わなかった。



―殺すのであれば、早く殺せ・・・



自分の足にはもう力など入らない。

前に立つ人が手を上げ、マントを翻す音がした。

覚悟を決め、最後に神に祈ろうとするのだが、その者は予想外の行動にでた。



兼続の顎を掴み、ぐいと上を向かせる。



閉じていた目を開けてみると、見えたのは男の姿。

雰囲気から察するに、まだあどけなさの残る、20代になったばかりの青年。

重そうな装飾の着いたマントを羽織り、兼続とは対称的な闇に紛れそうな黒の衣装を身に纏っている。




鋭く光る隻眼が、まるで品定をするように兼続を見下ろしている。




しばらく見つめたと思うと、つ、と指先で兼続の血を辿る。





「・・・貴様の血は、旨そうな匂いがする」





くっくっ、と笑いながら思ったよりだいぶ低い声で目の前の男が言った。

「汚れをしらぬ、美しい血じゃ」

聖書にでてくる蛇の様に男が誘う。

「差し出すならば助けてくれよう」




兼続は黙っていた。

伸びてきた腕を拒むこともなく。

赤い月に誘われて、自分は暗闇へ堕ちていく。

目をそらすように閉じた。

闇は一層濃くなる。

ひたと首に当たった唇の感覚はまるで夢のようで、近づいてくる足音だけが現実のもののようだった。

＜血＞